Leon Edwards rit en se rappelant comment, il y a sept ans, lui et un ami pratiquaient sa technique d’entretien chez eux à Birmingham. “J’ai été horrible lors des interviews”, admet le champion poids welter de l’UFC, car sa vie traumatisante, gâchée par le meurtre de son père et son immersion dans la lutte des gangs à l’adolescence, l’avait laissé un air brisé et guindé.
“J’étais tellement nerveux à l’idée de donner des réponses en un seul mot”, dit Edwards avec une grimace amusée alors qu’il se prépare à défendre son titre contre Colby Covington à Las Vegas samedi soir. “C’est tout ce que je pouvais faire alors.”
Il sourit lorsque je compare ces séances d’entraînement aux entretiens avec sa réponse électrisante après avoir choqué le monde des arts martiaux mixtes en assommer Kamaru Usman, le combattant auparavant dominant de l’UFC, à Salt Lake City en août 2022. Usman avait battu Edwards lors de leur premier combat en 2015 et il était loin devant aux points lorsqu’ils ont entamé le cinquième et dernier tour de leur match revanche. Le cauchemar nigérian semblait prêt à prolonger sa séquence de victoires à 20 victoires lorsqu’Edwards a sorti une jambe gauche mortelle. Son pied toucha Usman à la tempe, assommant le champion dans un moment époustouflant qui changea la vie d’Edwards pour toujours.
À Salt Lake City, la privation et la douleur de son passé sont sorties d’Edwards dans un flot de mots bruts. Plutôt que d’être entraînés par les médias, ils venaient de la vraie vie alors qu’il criait : « Ils doutaient tous de moi, disaient que je ne pouvais pas le faire. Regarde moi maintenant! Livre pour livre. Photo du visage. Mort. C’est ça. J’ai été déprimé toute ma vie, mais regarde-moi maintenant. Champion du monde, regarde-moi maintenant. Je suis né en Jamaïque sans rien. Je vivais dans un cabanon en bois avec un toit en zinc. Regarde moi maintenant!”
Edwards sait que je suis plus la boxe que l’UFC et il sourit à nouveau lorsque je dis que son discours me rappelle, curieusement, Muhammad Ali criant “J’ai secoué le monde!” après avoir choqué Sonny Liston en 1964. Ali s’appelait encore Cassius Clay à l’époque et il allait bouleverser la boxe et l’Amérique avec sa bravade scandaleuse et sa conscience politique pendant des décennies. Il est évidemment banal de penser à Ali en regardant Edwards pleurer et crier « Regarde-moi maintenant ! » – mais c’est une histoire pas comme les autres à l’UFC.
“‘J’ai secoué le monde’ sont les mots parfaits pour l’expliquer car, à l’époque, Usman était le combattant n°1”, explique Edwards. « Il n’a jamais été abattu, blessé ou vaincu. Il avait gagné les 19 derniers combats, donc il était ce gros monstre qui m’avait déjà battu. Personne, en dehors de mon équipe, ne croyait que j’avais une chance. Mais je n’arrêtais pas de dire : ‘Je crois vraiment que je peux le battre.’
Pourtant, il avait l’air abattu après quatre tours. « Ouais, à 100 %. L’altitude de l’Utah m’a séduit », admet Edwards. « J’ai fait un excellent premier tour et après cela, mon corps s’est arrêté. Mon entraîneur Dave Lovell, qui vient également de Birmingham, dit avant le cinquième: ‘Qu’est-ce qui ne va pas? C’est pour cela que vous travaillez depuis si longtemps. Ne le laissez pas vous filer entre les doigts. Il m’a calmé l’esprit et lors du dernier tour, j’ai joué. C’était une soirée spéciale.
Edwards a battu Usman aux points lors de leur match revanche il y a neuf mois et il est maintenant sur une série de 12 combats et huit ans sans défaite. Il est le seul combattant à avoir remporté un titre UFC alors qu’il était basé en Grande-Bretagne, mais son histoire puissante a ses racines à Kingston, en Jamaïque, et dans les coins les plus sombres de Birmingham. « Je pensais que c’était une enfance normale à l’époque », dit Edwards à propos de la vie à Kingston, « mais, avec le recul, je sais que ce n’est pas le cas. Ma maison était une cabane en bois, avec un toit en zinc et une seule pièce. Ma mère, moi et mon frère dormions dans le même lit. Quand mon père est rentré à la maison, il était quatre heures au lit. Mais j’étais quand même très heureux parce que c’est ainsi que tout le monde vivait dans notre quartier et, en fait, nous étions mieux lotis que la plupart.
« Mon père était un chef de gang dans ma région et j’étais donc l’un des rares enfants à posséder un vélo et une planche à roulettes. Si l’on considère les cartes qui lui ont été distribuées, mon père a fait de son mieux. Je sais qu’il a mal agi en s’impliquant dans un crime, et cela a conduit à sa disparition. Mais il a eu l’intelligence d’immigrer au Royaume-Uni et il a rapidement amené sa femme et ses enfants à le rejoindre pour une vie meilleure. Il ne nous a pas simplement quittés parce qu’il était un homme bon, mais, dans de mauvaises circonstances, il a fait les mauvais choix. Mais il ne faut pas oublier qu’en Jamaïque, tuer semblait normal. Nous étions habitués aux coups de feu et à la mort tout autour de nous.
Il fait une pause lorsque je lui demande ce qui arrive à un enfant qui grandit dans un environnement aussi brutalisé. « Je ne sais pas, » dit-il doucement. « Mais à l’époque, mon objectif dans la vie était d’être comme mon père – le plus grand gangster. Maintenant, je regarde mon propre fils, qui a 10 ans, et je ne peux pas l’imaginer vivre ma vie. Mais j’ai une mentalité normale maintenant. À l’époque, on grandissait en mourant et je peux voir maintenant à quel point la santé mentale de la communauté a été endommagée.
Edwards n’avait que huit ans lorsque la famille a déménagé en Angleterre et, comme il le dit aujourd’hui : « Je n’avais jamais vu autant de Blancs de ma vie. J’ai pensé : « Qu’est-ce que c’est ? » Nous n’étions pas dans le meilleur quartier, Aston à Birmingham, mais j’avais quand même ma propre chambre. Je ne pouvais pas y croire. C’était aussi beaucoup plus sûr que la Jamaïque où, lorsqu’il y avait des fusillades, on se mettait sous le lit parce que les balles traversaient le bois.’
Son accent a été impitoyablement moqué à Birmingham et Edwards a commencé à se taire. «C’était une période solitaire. Pour la plupart des immigrants, tout est différent chez vous. Cette solitude s’est encore aggravée lorsque, à l’âge de 13 ans, Edwards a perdu son père après le meurtre de ce dernier dans une boîte de nuit londonienne. « Nous étions toujours à Aston et ma mère a reçu un appel téléphonique et a commencé à pleurer. J’étais dans la pièce voisine, alors je l’ai entendue pleurer et j’ai pensé : « Cela ne peut pas être une bonne nouvelle. Aller dormir.’ Mais elle a continué à pleurer, puis elle est entrée dans ma chambre et en est ressortie avec la mauvaise nouvelle. Je n’arrivais pas à y croire et puis, oui, j’ai commencé à pleurer aussi.
Edwards lève les yeux, le visage marqué par la douleur. « Perdre son père à cause d’un meurtre ne fait qu’empirer les choses. Ma mère a dû travailler encore plus dur pour subvenir à nos besoins et à ceux de mon frère, alors vous commencez à blâmer tout le monde. Ce furent les moments les plus sombres de ma vie.
Il est rapidement tombé dans la vie de gang. «Quand je suis arrivé à Birmingham, les deux plus grands gangs étaient les Burger Boys et le Johnson Crew. Aston est les Johnsons tandis que les Burger Boys étaient Handsworth. Il y avait des guerres de codes postaux et, pour moi, c’était la norme parce que je venais d’un milieu similaire en Jamaïque.
La mère d’Edwards a joué un rôle important en l’aidant à trouver une nouvelle vie. «J’avais des ennuis», dit-il, «et elle m’a ouvert la voie vers les arts martiaux mixtes. Nous avions déménagé dans un nouveau quartier, Erdington, et lorsqu’un gymnase a ouvert ses portes, elle a dit : “Tu devrais essayer ça.” Je sais qu’elle disait cela pour m’éloigner de la rue et j’ai dit : “OK, je vais essayer.” Je voulais la rendre un peu fière.
après la promotion de la newsletter
Il est convaincu que sans la discipline du MMA, il serait désormais soit en prison, soit mort. « 100 %. J’ai l’impression que je serais impliqué dans ce que la plupart de mes amis ont fait : le crime et la drogue. Certains de mes amis ont totalement changé et, quand je me suis lancé dans le MMA, cela les a aidés par ricochet. Ils ont commencé à venir au gymnase, non pas pour concourir, mais pour s’entraîner et faire partie de l’environnement. Certains ont désormais leur propre entreprise, se sont mariés et travaillent de neuf heures à cinq heures. C’est bien et je pense que je les ai aidés.
Mais certains des plus vieux amis d’Edwards à Birmingham n’ont jamais échappé aux ennuis et à la violence. “L’année dernière seulement, j’ai perdu un de mes bons amis, Reece, qui a été poignardé au cou”, raconte l’homme de 32 ans. « Il était toujours impliqué dans des trucs de rue. Il s’est saigné à mort.
Edwards fait partie d’un projet de mentorat pour les jeunes avec l’association caritative Sur le côté, aidant les enfants de Birmingham à échapper à la vie des gangs et aux crimes au couteau. « Évidemment, vous ne pourrez pas sauver le monde entier, mais les arts martiaux ont changé ma vie et m’ont appris beaucoup de choses », dit-il. « J’essaie de leur montrer qu’eux aussi peuvent changer leur vie. »
Il hoche la tête lorsqu’on lui demande s’il a mis fin à tous les sentiments conflictuels qui le traversent comme technique de survie. « C’est la façon idéale de résumer les choses, car vous fermez une partie de vous-même pour survivre dans cette vie et cette communauté. Je crois que cela m’a marqué, mais mon passé m’humilie aussi. Si je me préoccupe de petites choses maintenant, je me rappelle que je suis né dans la pauvreté. Maintenant, j’ai de l’argent, une maison avec différentes chambres et un fils en bonne santé. J’ai tout ce pour quoi j’ai prié quand j’étais enfant.
Edwards a commencé à combattre en MMA vers l’âge de 16 ans et, après avoir souligné que la moitié de sa vie a été passée dans ce monde, il s’exclame : « Merde ! C’est une longue période!” Samedi, il sera en tête d’affiche d’une énorme carte à Las Vegas alors que son étoile continue de monter. “Je déteste perdre et cela me motive dans les camps d’entraînement.” À propos de Covington, l’un des combattants les plus tristement célèbres de l’UFC, il ajoute : « C’est sa troisième chance au titre et ce sera la dernière. Il aime dire beaucoup de conneries et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous voulons combattre Colby. Il me motive au camp et ma confiance est au plus haut. Je viens de battre Usman deux fois, et il était censé être le gars, donc je suis prêt.
Après avoir battu Usman pour la première fois et lancé son « Regardez-moi maintenant ! discours, la mère d’Edwards a été la première personne qu’il a appelée dans son vestiaire. « Je lui ai immédiatement téléphoné. Elle pleurait, je pleurais et je me disais : « Enfin, nous l’avons fait ! Elle l’avait regardé chez elle à la télévision. Elle n’a jamais vraiment participé à une bagarre parce qu’elle dit qu’elle ne peut tout simplement pas me voir être touchée. Ainsi, à la maison, la télévision sera allumée et elle entrera, la regardera, puis repartira. Quelqu’un lui dira ce qui se passe et lui expliquera ce qui se passe.
Edwards a aidé sa mère à financer son propre restaurant jamaïcain. “Elle a toujours voulu ouvrir un restaurant et je l’ai aidée à le faire”, dit-il à la fin d’une conversation où l’émotion fluide l’aurait choqué, lui et son ami, lors de leur première formation aux entretiens. « Alors je lui ai acheté une voiture, puis nous avons ouvert Sweet’s Kitchen et ça se passe très bien. Elle adore ça et, quand on pense à quel point elle m’a aidé, c’est la meilleure chose.
Regarder l’UFC poids welter le champion Leon Edwards défend sa ceinture contre Colby Covington le 16 décembre en direct sur TNT Sports Box Office
